El Sporting ya sabe cómo se las gasta el dueño del Betis, Manuel Ruiz de Lopera. No sólo tiene la última palabra en la llegada o salida de futbolistas, sino que marca el cuándo y el cómo. El dirigente sevillano mueve los hilos a su antojo. Pero le sobran jugadores por todos los lados cuando la Federación sólo permite 25 licencias. Y no sólo eso. El club bético sigue agitando el mercado con nuevas contrataciones, a las que se unen los jugadores de la anterior campaña y los que regresan tras sus cesiones. Y de todo eso espera sacar beneficio Maldonado.

El delantero, que está estos días de luna de miel en Estados Unidos y permanece ajeno a las negociaciones, ha lanzado, no obstante, varios mensajes durante las últimas semanas. Primero, de forma velada -«lo normal es que no continúe porque no han contado conmigo, pero el Betis tiene la última palabra y hay que respetarlo», dijo-. Ayer, en conversación telefónica con EL COMERCIO, con mensajes más tajantes. «A ver si me echan una mano porque ya son dos años dando vueltas y a remolque. A ver si esta vez me dan la carta de libertad y puedo elegir yo mi futuro».

Poco ha tardado, sin embargo, en replicarle su presidente de forma tajante, aunque sin destinatario. «No vamos a vender a nadie y los que vengan se sumarán al equipo que ya existe», afirmó Ruiz de Lopera. Declaraciones que, no obstante, sólo sirven para dar una vuelta más de tuerca al 'culebrón Maldonado' y para intentar hacer caja por el futbolista, una posibilidad que ni él ni el Sporting, en principio, están dispuestos a contemplar. «Ese es el problema que me voy a encontrar, pero intentaré que me den la libertad para tener más opciones», aseguraba el jugador.

Nada parece que podrá convencer al delantero para que permanezca en el equipo bético, pero antes de hacer las maletas con destino a Gijón -el Sporting y Maldonado ya han alcanzado un acuerdo por las próximas tres temporadas- tendrá que negociar su rescisión de contrato con un presidente opuesto a desprenderse del jugador, al menos a coste cero. «Le hemos pedido al futbolista que venga, que estamos interesados en contratarlo, pero que lo haga con la carta de libertad», asume el director deportivo, Emilio de Dios.

Maldonado sigue dando pasos para habilitar su salida del Betis. «He hablado con varios compañeros y el Sporting es la prioridad. Tengo muchas ganas de demostrar en Gijón lo que no he podido hacer en Sevilla». Ese es el mensaje que le ha transmitido a su representante. José Rodríguez Baster ha retomado los contactos con Manuel Ruiz de Lopera para negociar una salida inmediata y sin traumas, aunque en el Betis se piensa más en las entradas que en las salidas. El Sporting espera resolver el fichaje en los próximos días, aunque hay plazo hasta el 31 de agosto, cuando finaliza el periodo de inscripción de jugadores. Para acelerar el ritmo del proceso cuenta con el propio futbolista, que, a través de su agente, presiona e intenta forzar la operación cuanto antes. En público, no obstante, Maldonado no ha llegado a tanto.

La apuesta del Sporting ha sido rotunda por un futbolista que ha ido retrasando su posición con el paso de las temporadas hasta caer, incluso, a las bandas. Emilio de Dios y Manuel Preciado venían siguiendo al jugador desde hace dos temporadas y ocupa el primer lugar en sus preferencias futbolísticas. Sin embargo, tropieza con muchos escollos. Sobre todo económicos. Pero ni uno ni otro han ocultado su profundo interés en el andaluz, que tiene 27 años.

El fichaje de Maldonado por el conjunto rojiblanco se ha convertido en un secreto a voces, una operación que los dirigentes rojiblancos han llevado en vano con discreción para evitar la aparición de terceros clubes también interesados en el 'Villa del Betis', como lo denominó Manuel Ruiz de Lopera.