El acelerador de partículas se estrena con doble éxito

El considerado experimento científico del siglo, la puesta en marcha del mayor acelerador de partículas del mundo, concebido para explorar los enigmas del Universo, ha arrancado con éxito en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN).

En medio del júbilo de los científicos, que desde hace años esperaban este momento, el primer haz de millones de protones, que había sido inyectado en el acelerador, ha logrado dar una vuelta completa, en una hora, al gigantesco túnel circular subterráneo de 27 kilómetros, situado bajo la frontera suizo-francesa. Unas horas después, otro haz de partículas, introducido en dirección opuesta, en esta ocasión en sentido contrario a las agujas del reloj, conseguía igualmente recorrer todo el acelerador.

"Hoy es un día histórico después de 20 años de trabajo y esfuerzos de miles de científicos del mundo", dijo a la prensa el director general del CERN, Robert Aymar. "Por primera vez se ha conseguido que el acelerador aceptara las partículas y éstas circularan", ha señalado.

En la experiencia de hoy, sin embargo, las partículas se han lanzado a muy poca velocidad y tramo a tramo para comprobar que todas las piezas del acelerador, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) funcionasen correctamente.

A la espera de las primeras colisiones

Tras el éxito de estas primeras pruebas, la pregunta que flota en el aire es cuándo se producirán las primeras colisiones frontales de partículas a la velocidad próxima a la de la luz, es decir, cuándo se recrearán los instantes posteriores al Big Bang, el momento soñado por los científicos, pero temido por aquellos que creen que será el fin del mundo.

Los científicos del CERN comenzarán mañana mismo a inyectar haces en sentidos opuestos, y en pocas semanas podrían producirse las primeras colisiones, pero con baja energía, hasta alcanzar a finales de este año un máximo de energía de 5 TeV (taraelectrovoltios).

Cuatro enormes detectores -ATLAS, ALICE, LHCb y CMS-, instalados en el acelerador a modo de radares para observar las colisiones frontales entre los protones, serán los encargados de observar los millones de datos que se generen.

Un experimento sin precedentes

Con un coste de 4.000 millones de euros, sufragado por Estados Unidos, India, Rusia, Japón, y varios países europeos, el experimento del LHC ha sido justificado por sus principales responsables y destacados expertos. "Sabemos que, a pesar de los grandes conocimientos que tenemos del Universo, desconocemos el 95% de la materia, y ahora tenemos el mecanismo para transformar la teoría filosófica del Big Bang en física experimental, lo que es absolutamente fantástico", ha afirmado Carlos Rubbia, Premio Nobel de Física en 1984.

"Saber de dónde venimos y adónde vamos siempre ha sido la pregunta que se ha hecho el hombre", ha explicado Aymar. Pero ha subrayaadio que los descubrimientos del CERN trascienden a la física teórica y tienen destacadas aportaciones prácticas, como en el campo de la medicina, pero también en ejemplos como el ahora imprescindible "www", inventado por científicos del centro en 1990.

El director del proyecto del LHC, Lyn Evans, ha destacado, por su parte, que este acelerador "es un ejercicio masivo de colaboración mundial, en el que han participado científicos y expertos de muchos países, razas y religiones". Cerca de 10.000 científicos han tomado parte en este proyecto del CERN, un organismo propiedad de 20 estados europeos, pero en el que muchos otros países tiene estatuto de observador.

El papel 'clave' de España

La ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, ha destacado el papel "clave" de España en el LHC, tanto desde el punto de vista económico, al ser el quinto contribuyente, como en capacidad de investigación. asimismo, ha destacado que "constituye un ejemplo de cómo la cooperación internacional permite abordar grandes retos para la humanidad en la frontera del conocimiento científico".

Por su parte, el comisario europeo de Ciencia e Investigación, Janez Potocnik, ha asegurado que "Europa puede estar muy orgullosa de ver que científicos europeos, trabajando juntos, han sido capaces de crear uno de los experimentos de física más avanzados del mundo".

Según el comisario, el evento "ilustra perfectamente" la activa promoción y apoyo de la Comisión Europea al área de la investigación. En concreto, Potocnik ha destacado la labor del Ejecutivo comunitario a la hora de "reforzar la excelencia científica europea e incrementar la colaboración en investigación entre los Estados miembros, y entre la UE y el resto del mundo".