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Un estudiante asturiano mantiene su primer contacto con un idioma extranjero a los 5 años o un poco antes, en la etapa preescolar. El sistema educativo de Dinamarca fija los 9 años como la edad idónea para aprender en la escuela la primera lengua extranjera, el inglés. A los 12, los alumnos comienzan con un segundo idioma, francés o alemán. Al terminar los estudios universitarios, «la mayoría de nuestros alumnos hablan tres o cuatro lenguas», asegura Elisabeth Jakobsen, representante educativa del país nórdico.

¿Esto quiere decir que es mejor que los chavales empiecen a estudiar la lengua extranjera más tarde? Hay controversia,con estudios a favor y en contra. Catorce expertos de doce países europeos analizan estos días en Asturias, de la mano de la Consejería de Educación, las actuaciones que se desarrollan en la comunidad para potenciar el aprendizaje y conocer un poco más de cerca cada sistema. Comprobarán el desarrollo de los programas bilingües en Primaria y Secundaria, las secciones bilingües, el programa de auxiliares de conversión que trabajan en los colegios o cómo se forma el profesorado. Lo harán a través de visitas a varios centros educativos como el bilingüe IES Ventanielles, en Oviedo, o el Emilio Alarcos de Gijón.

La elección de Asturias por parte de la Agencia Nacional Sócrates, organizadora de este intercambio de buenas prácticas que pertenece al Programa de Aprendizaje Permanente (ARION), no es casual. La comunidad es «uno de los referentes en España» en la enseñanza de idiomas, según explicó la directora general de Ordenación Académica e Innovación, Dolores Guerra.

Ningún país tiene una fórmula precisa para saber cuál es la mejor edad. Aunque en Dinamarca se retrase la enseñanza en las escuelas, Jakobsen recuerda que no quiere decir que su primer contacto esté ahí. «Nosotros tenemos la idea de que es muy importante aprender idiomas. Por ello, las películas que ponen en televisión, por ejemplo, son subtituladas en inglés». Algo similar ocurre en Finlandia, donde los chavales también están expuestos a través de las tecnologías y otros ámbitos ajenas a la escuela mucho antes.

En Gales empiezan incluso más tarde que en Finlandia con un idioma del resto del continente. «Allí el 40% de las escuelas son bilingües, con galés e inglés desde los 4 años», dice Nia Williams. El tercer idioma se deja para «los 11 años», asegura.

Nuriye Yapar y Yasemen Ersoy participan en el programa de Estudio Arion en representación de Turquía, un país similar a los nórdicos en la edad de inicio, «entre los 9 y 10 años», pero más parecido a los mediterráneos en los resultados. «Aprenden mucha gramática, pero no tienen fluidez a la hora de hablar», lamenta Ersoy, quien también destaca la falta de profesores formados en lenguas extranjeras.

Hacia el bilingüismo

Una de las medidas que se extiende por Europa para mejorar la expresión oral es el bilingüismo y la presencia de secciones bilingües. Asturias sigue la tendencia y avanza cada curso. J. Philipsen, de Holanda, recuerda que ellos empezaron en 1989 «con los programas bilingües y ahora hay mucho interés». Tanto que prevén que todos los centros cuenten con secciones en varios años por los resultados obtenidos.

Pero antes de dicha implantación habría que hablar de horas semanales para aprender la materia. El próximo curso serán tres sesiones semanales en Asturias, al igual que en el resto de países, «con una media de 3 ó 4», dice la holandesa.