La sede histórica del Banco Urquijo en Gijón, situada junto a los Jardines de la Reina, ha cerrado sus puertas para iniciar la remodelación que traerá consigo su quinto cambio de denominación en 87 años de actividad bancaria. La plantilla del Grupo Sabadell-Herrero se ha mudado esta misma semana a la sucursal de la calle de Álvarez Garaya y la emblemática oficina del Muelle ha empezado ya a ser vaciada.
La clausura es patente. Los rótulos sobre la puerta de acceso y el poste que está en el parking exclusivo para clientes han sido retirados y desde hace semanas la fachada carece de iluminación por las noches.
Según ha podido saber EL COMERCIO, el nuevo propietario del edificio, Caja España, asumirá su titularidad antes de que finalice julio. El departamento de obras de la entidad financiera, que tiene su sede central en la Casa Botines de Gaudí, en León, ultima en estos momentos un ambicioso plan de reformas que afectarán tanto al acondicionamiento interior como al exterior del inmueble, con la intención de recuperar todo su esplendor de antaño.
Según los plazos marcados por la empresa, las mejoras finalizarán en 2008, cuando el edificio será reabierto definitivamente al público bajo su nueva marca comercial.
La entidad leonesa, que ha pagado 6 millones al Banco Sabadell por el palacete, fijará en él sus servicios centrales en Asturias, así como la sede de su dirección territorial para todo el norte de España. Esta demarcación comprende las comunidades autónomas de Asturias, Cantabria y Galicia, una zona aún no muy explotada por la caja leonesa y que desde Caja España consideran «de expansión vital».
Los responsables de Caja España aún deben tomar varias decisiones sobre los usos de algunas estancias del edificio. Así, por ejemplo, la entidad no ha decidido aún qué decisión adoptará respecto a la Notaría del Muelle, que tiene arrendada la primera planta del edificio hasta 2009. Asimismo, la entidad leonesa sigue madurando la idea de alquilar para oficinas la segunda planta, que se encuentra sin uso desde los años setenta (desde que trasladó de allí su sede la presidencia y la dirección general de Duro Felguera) y que cuenta con unas espectaculares vistas al puerto deportivo.
La sede central del Urquijo en Gijón y Asturias se construyó, como todo su entorno, en terrenos ganados al mar entre 1918 y 1920 con un cometido: albergar la sede de la Sociedad de Fomento de Gijón, entidad fundada en 1879 por Faustino Rodríguez Sampedro, quien llevó a cabo la construcción y explotación de los muelles de Fomento.
El edificio catalogado, de inspiración historicista, fue proyectado por el arquitecto noreñense Enrique Rodríguez Bustelo, autor también de la iglesia de San José. La concepción simétrica con la que fue ideado se vio alterada al albergar los soportales de Marqués de San Esteban en uno de sus laterales. La torre que da a esa calle fue añadida en un momento posterior y consta de sótano, planta baja y dos alturas.
Nunca llegó a funcionar como sede de la incipiente junta de obras del puerto. Su primer uso fue como sede gijonesa del Banco Minero Industrial de Asturias, entidad promovida por el Banco Urquijo con la participación de ilustres empresarios de la época.
Como Banco Minero Industrial, le sorprendió el estallido de la Guerra Civil española. Durante los aproximadamente dos años en que Gijón fue zona republicana, las dependencias bancarias fueron utilizadas como checa, una especie de juzgado popular con calabozos en el sótano.
A partir de 1942 tomó las riendas del inmueble directamente el Banco Urquijo. Los años de mayor esplendor de la sede del Muelle fueron en la década de los sesenta y setenta, cuando llegaron a trabajar en la oficina de los Jardines de la Reina más de medio centenar de personas.
